Черты эти следующие:
— континентальность и связанная с нею крайняя неустойчивость климата, выражающаяся в резких изменениях как естественной увлажненности, так и температурных условий;
— высокая подверженность засухам и суховеям;
— устойчивая тенденция в уменьшении влагообеепеченности в направлении с запада на восток.
Весьма отчетливо прослеживаются эти особенности степной зоны по материалам научных институтов агрометеорологической службы России, содержащим такие данные, как характеристика засушливости за определенный отрезок времени (десятилетие, 50 лет и другие сроки); запасы продуктивной влаги в метровом слое почвы к определенным периодам сельскохозяйственных работ; повторяемость лет с различными запасами влаги и т. д.
В этом отношении значительный научно-производственный интерес представляют материалы Гидрометцентра России за 75 лет (с 1891 по 1965 г.), показывающие число лет с осадками за май — июль менее 80% нормы в различных районах степной зоны и число лет с засухами за 1956—1965 гг.
Из табл. 5, 6 видно, что наиболее засушливы степи Нижнего Поволжья, Ставропольского края, Западного Казахстана, юго-западной Сибири и Алтайского края.
Для степной зоны характерны также суховеи. Сильно увеличивая испаряемость, длительные суховеи (20—30 дней за период вегетативного развития зерновых культур) в условиях присущего этой зоне недостатка осадков приводят к резкому снижению влажности почвы.