Поэтому можно видеть, продолжал он, что и значительная часть Российской империи занята обширными безлесными пространствами, то совершенно пустынными, то представляющими из себя прекрасные пастбища, то, наконец, возделанными и превращенными в бесконечные нивы хлебных растений. Пространства эти известны у нас под именем «степей» .
Резкие изменения облика степи подчеркивал академик Б. Л. Келлер, по специальности ботаник-эколог. «Несколько столетий тому назад в Восточной Европе и Западной Сибири, — писал Келлер, — огромная сплошная полоса была занята травяными степями. Это был безбрежный океан оригинальной степной растительности... Потом... более интенсивное земледельческое хозяйство овладело необъятными просторами степей. И теперь... от прежних безбрежных травяных степей уцелели небольшие случайные клочки, растительность которых потерпела уже сильные изменения под влиянием хозяйственной деятельности человека» .
Как один из ведущих ученых бывшего Государственного института изучения засушливых областей, Б. А. Келлер видел и положительные, и отрицательные с хозяйственной точки зрения качества степного ландшафта. Многие свои исследования он вместе с почвоведами (Димо, Шульга, Бушинский, Иозефович и др.) посвятил делу борьбы с засухой, делу подъема производительных сил степной зоны.
В словаре-справочнике но физической географии, опубликованном в 1948 г. под редакцией профессора А. С. Баркова, можно читать такое определение:
«Степи — безлесные пространства, покрытые травянистой растительностью, приспособленной к сухому климату.