Вплоть до 80-х годов XIX столетия степь изучали в основном ботаники, которые главное внимание уделяли флористическому описанию степных областей и, более того, понимали под степью «равнины, покрытые травяной растительностью». Здесь мы видим не только флористический признак степного ландшафта (трава), но и орографический (равнина).
С течением времени, и особенно с конца XIX столетия, изучение природы степной зоны привлекло внимание не только ботаников, но и почвоведов, климатологов, геологов, гидрологов, зоологов. Этим самым определился более широкий, географический подход к изучению степей со стороны ученых-естественников. И если представители геоботанического направления продолжали стоять на своих флористических позициях, хотя травянистая растительность перестала занимать господствующее положение в степном ландшафте, сохранив свое значение только в заповедных местах, то более широкий круг исследователей географического направления имел в основе своих суждений о степном ландшафте пространство, или зону, обладающую некоторыми специфическими признаками (скажем, равнинностью рельефа, сухостью климата, жарким летом, наличием оврагов, пересыхающих летом рек, почти полным отсутствием древесной растительности и т. д.).
Коренные изменения, сложившиеся к началу XIX столетия в растительном покрове степной зоны (вытеснение травянистых пространств пашней), явились основанием для видного представителя географического направления А. Н. Бекетова назвать южнорусскую степь «пшеничною страною».