Некоторым оправданием в этих субъективных определениях положения границ степной зоны может служить то обстоятельство, что эти границы выражаются некими символическими линиями показателей влаго-теплового режима. Таким показателем может служить гид-ротермическнй коэффициент (ГТК), показывающий отношение суммы осадков к уменьшенной в 10 раз сумме среднесуточных температур за период с температурой выше 10. Для различных территорий степной зоны его значения таковы:
от 1,3 до 1,0   - в районах степной зоны, где режим естественного увлажнения близок к оптимальному;
— от 1,0 до 0,7 — в районах степной зоны, образующих переход к зоне сухих степей;
-от 0,7 до 0,5 — в районах сухой степи, образующих переход к полупустыне и пустыне.
Такая же картина характерна и для северной и западной границ степной зоны.
Академик Ф. И. Рупрехт писал: «Должно признать, что за северной границей чернозема начинается внезапное увеличение количества лесов, между тем как внутри черноземной области леса уменьшаются постепенно, и здесь нет возможности провести какую-нибудь границу. Поэтому северную границу чернозема можно было бы считать вообще совпадающею с началом степи, как это принято в обыденном разговоре в Рязанской губернии, на Каме и на Волге, хотя название «полустепи» было бы вернее, но все-таки не совсем точно» .