Новейшие исследования К. К. Маркова, Г. И. Ла-зукова, В. А. Николаева и других географов показывают, что на эволюцию природы в новейший геологический период огромное влияние оказывало древнее оледенение. Но материковые ледниковые покровы возникали на Земле и в более ранние периоды геологической истории. Исключительным же явлением, свойственным только четвертичному периоду, было появление человека и человеческого общества, которое довольно быстро стало новой силой, влияющей на ход естественного развития Земли. Начиная с ранних времен палеолита размеры этого воздействия постоянно увеличивались и к настоящему времени достигли масштабов, сопоставимых с масштабами геологических процессов.
Характеризуя историю природы Евразии перед началом четвертичного периода, академик К. К. Марков отмечает, что эволюция зональности Евразии в целом может быть прослежена лучше всего на основе изменений климата и органического мира. На огромном пространстве, от Индии до Арктики, ботанико-географиче-ская зональность была выражена слабо. Выделялись лишь зона умеренного типа (в Африке), субтропическая и тропическая зоны. Арктической пустыни и тундры еще ие было. Пустыни и степи в субтропиках не имели сколько-нибудь четкого выражения. В течение четвертичного периода происходит непрерывный процесс усложнения структуры зональности и усиления зональных контрастов. В результате, как указывает К. К- Mapков, в южных районах нашей страны появляются пустыни и степи. Эти ландшафты Евразии, говорит он, вероятно, возникли вначале в Центральной Азии, климат которой, конечно, отличается наибольшей для всего материка засушливостью.