Природный комплекс, обусловивший возможность жизни для доисторического человека, складывался на границе неогена и четвертичного периода. Как пишет об этом Л. С. Берг, в среднем плиоцене, в конце пон-тического времени, площадь водоема с солоноватыми водами, покрывавшего наши южные степи и доходившего ранее в окрестностях Кривого Рога до 48° с. ш., сократилась, черноморская часть этого бассейна отделилась от каспийской, и «с тех пор и вплоть до настоящего времени на месте Украинских степей расстилается су-ша>> .
На Нижней Волге, в слоях средней части Хазарского яруса, найдены и тщательно изучены остатки слона трогоптерпя позднего типа, непосредственного предшественника мамонта, остатки лошади типа современной, осла, благородного оленя, бизона, быка, верблюда, волка, лисицы, сайги. Присутствие верблюда, сайги, осла беспорно свидетельствует о степном характере фауны, относимой к днепровско-валдайскому межледниковому времени. Во всяком случае установлено, что в это время степная фауна занимала юг Восточной Европы и часть Западной Сибири на север до 57° с. ш., где были пространства с обильной травянистой растительностью.
Степь «породила» скотоводство. Опо становится, как подчеркивал Ф. Энгельс, «главной отраслью труда» некоторых племен. В силу того что пастушеские племена производили больше, чем другие, они «выделились из остальной массы варваров — это было первое крупное общественное разделение труда» .